Famille de BatzLe « baron de Batz » est l'un des personnages les plus romanesques de la Révolution : financier audacieux, agent secret de Louis XVI, il passa pour l'organisateur insaisissable de tous les complots royalistes de la Terreur.
Une naissance controversée
Jean-Pierre de Batz naît le 26 janvier 1754 à Tartas (Landes). Son père, Bertrand de Batz, avocat au parlement, signait « Batz-Armanthieu », du nom de terres tenues à Gouts et à Bégaar, sur la Midouze. Le jeune homme fit reconnaître en 1780, malgré l'opposition du généalogiste du roi Chérin, une ascendance remontant aux vicomtes de Lomagne ; un arrêt du Conseil des dépêches du 5 mars 1785 confirma cette filiation depuis Arnaud, seigneur de Batz en 1160. L'ancien site le rappelait déjà : « pour tenter de la démontrer, le fameux baron de Batz employa des méthodes douteuses » ; les historiens actuels considèrent que les titres produits étaient faux.
Financier et député
Breveté baron de Sainte-Croix en 1776, introduit à la cour par le baron de Breteuil, il s'enrichit dans les grandes spéculations de la fin de l'Ancien Régime (Compagnie des Indes) et fonde en 1788, avec le Genevois Étienne Clavière, la première Compagnie royale d'assurances sur la vie. Il achète des seigneuries dans son pays (Sainte-Croix, Carcarès, où il fait bâtir le château de Goutz), l'ermitage de Bagnolet près de Paris, et devient sénéchal d'épée du duché d'Albret. En 1789, il est élu député de la noblesse de Nérac aux États généraux et siège au comité de liquidation de la Constituante.
L'agent secret du roi
Conseiller occulte de Louis XVI, il finance la « politique parallèle » des Tuileries et avance au roi plus de 500 000 livres. Selon une tradition rapportée sous la Restauration, il aurait tenté, le 21 janvier 1793, de soulever la foule pour arracher le roi à son escorte sur le chemin de l'échafaud ; plusieurs royalistes furent tués près de la porte Saint-Denis, et Batz parvint à s'échapper. Aucune pièce d'archive ne vient toutefois confirmer précisément ce récit.
La « conspiration de l'étranger »
À partir de l'automne 1793, le Comité de salut public fait de lui le chef d'un vaste complot destiné à corrompre la Convention : son nom est cité dans l'affaire de l'Œillet (tentative d'évasion de Marie-Antoinette), dans celle de la Compagnie des Indes, puis dans les procès des hébertistes et des dantonistes. Des dizaines de personnes, dont ses amis, furent guillotinées comme ses complices supposés, alors qu'il voyageait en province et en Suisse et ne fut jamais pris. Le « complot de Batz » semble avoir été en grande partie une construction policière.
Après la Terreur
Mêlé à l'insurrection royaliste du 13 vendémiaire an IV (1795), arrêté puis libéré, il se réfugie en Auvergne après le 18 fructidor, s'évade lors d'un transfert et passe en Suisse. Radié de la liste des émigrés sous le Consulat, il épouse en 1808 Désirée Thilorier et se retire au château de Chadieu, en Auvergne. La Restauration le fait maréchal de camp et chevalier de Saint-Louis. Il meurt à Chadieu le 10 janvier 1822.
Dans la littérature
Sa légende a inspiré la baronne Orczy (Eldorado, 1913), Rafael Sabatini (Scaramouche, 1921), Alexandre Dumas en partie pour Le Chevalier de Maison-Rouge, et Juliette Benzoni (Le Jeu de l'amour et de la mort). Son historien le plus attentif fut un membre de la famille, Charles de Batz de Mirepoix, qui publia sous la signature « Baron de Batz » La Vie et les conspirations de Jean, baron de Batz et Les Conspirations et la fin de Jean, baron de Batz.